這一病，蔺枚反倒覺得輕松自在。朝堂上的事情自有宋揚靈替他費心，隻有重大事宜才需他點頭。又有米黛筠和其他妃嫔噓寒問暖，悉心照料，雨成田還時不時想出些絕妙的點子來逗樂。自他登基以來，這真是最舒心的日子了。
蔺枚起先寵幸米黛筠時，還擔心宋揚靈不喜。後來見她并未有絲毫不悅，加之米黛筠又會玩會說笑，蔺枚覺得就跟回到從前了似的，幾乎日日都要見黛筠。他想，揚靈内外兼修，齊家治國；黛筠承歡宮中，大悅己心，所謂齊人之福莫過如是。
曾鞏薇見蔺枚病了之後，将一應事務交予宋揚靈處置，便不放心，時常插手過問。
孟昱暗訪出京，曾鞏賢那邊更是大張旗鼓安插自己人手，若不是宋揚靈盯得緊，軍中就要改換天地了。
也不知為何，她處理政務日久，倒漸漸想起幼時在她父親書房的所見所聞。那時，宋昭明門客衆多，時常在書房讨論國事。她坐在一旁，她父親從不叫她回避。那時她隻覺得那些人說的東西新奇，有時彼此間言語譏刺似在吵架，可是一個個意氣風發。她現在終于明白那些門客為何那樣躊躇滿志。因為他們是在為一代權臣出謀劃策，也許隻是一條微不足道的建議便可影響無數人一生，甚至影響曆史進程。
她終于開始觸摸到天下的分量。她開始明白周公為何三次吐哺。在飄搖披帛，輕紗軟羅之下，她亦有一顆不輸于男子的兼濟天下、匡扶社稷之心。
那日，她同蔺枚說完近日政事，便起駕回鳳銮宮。忽然想起，孟昱走了快一月了，也不知進展如何。
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話說孟昱打聽出那首曲子的來曆，便往散心齋跑了兩回，與那海棠小姐就此結識。打聽得知，寫曲的焦郎君原名焦瑞，本是這子長縣縣丞，前二年突然辭去縣丞，回家飲酒作詩去了。
齊英道：“我道是青年公子，原來年紀不小了。”
海棠的丫鬟嘴快，問他：“公子為何說他年紀大？”
“若非年紀大，怎會辭官歸家？”
那丫鬟噗嗤一聲笑出來：“要是焦郎君聽見，肯定不樂意。實話告訴你，他今年不過三十多。”
孟昱在一旁見海棠笑得詭秘，分明是知曉内情的，便道：“海棠小姐同焦郎君交厚，想必深知其中内情。“
因這幾日孟昱幾人出手大方，海棠頗有好感，便道：“焦郎在縣衙好些年，本來已是打點好要升知縣的，豈料最後關頭，從外地來了個李知縣，把他給擠了下去，他咽不下這口氣，就索性辭官了。”
“幾位公子怎對焦郎君你這等有興趣？”丫鬟好奇插了一句。
孟昱才覺出方才問得太急了些，便讪讪一笑，道：“我亦愛好詩詞，隻因這曲子的詞針砭時弊寫得好，因此格外好奇。”
海棠殷勤地給三人滿斟了酒，暗自思忖這幾人雖未曾表明身份，但口音是京師的。穿得雖簡單，但那孟公司腰間一塊玉環卻甚是名貴，十有八*九是非富即貴的人物。想來那殺千刀的焦瑞亦是願意結交的。想到焦瑞，她面上泛起不忿之色。焦瑞最近來自己這裡的次數一隻手都數得出來，聽說是同鄭家的□□打得火熱。真是得用點手段籠絡籠絡了。
于是笑道：“既然這樣，我做個東，明日就請焦郎來此與諸位喝一杯水酒。”
孟昱本來正尋思要如何同這焦瑞結識，不妨海棠竟主動提出要介紹，自然喜不自勝，便道：“晚點我就叫人送個名帖過來。”
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第二日，孟昱果然如約見到焦瑞。他穿得倒斯文，隻是方臉闊口，虎背熊腰，看上去頗有草莽之氣。
衆人一一落座，互通了姓名，孟昱便道：“久仰大名，今日有幸一見，倍感榮幸。”
“哪裡，孟兄客氣。”聽聞有人因一首詞而慕自己的名，焦瑞心中得意萬分，又見孟昱這般人物，顯然通詩書也見過世面，不由更為得意，便拿出地主之誼的派頭，道：“不知孟兄此來，是為遊曆，還是其他？一定要多住些日子。我子長縣雖不是名城，也有些古迹。”
孟昱早編好了身份，道：“不滿焦兄，小弟我本是京中八王爺府中門客。八王爺有心要編撰一部書，詳述各州風土人情，小弟我便領了涼州、磁州二處。為方便行事，八王爺還有手書、令牌予我。”說着，便遞給焦瑞觀看一番。這些東西自然是他離京之時準備好的。
焦瑞到底隻做過芝麻綠豆官，一聽是京城中八王爺——那可是皇親國戚！心中又是惶恐又是驚喜，實在沒想到一碰就碰上了來頭這麼大的人，本來還有些驕矜，立刻滿臉堆笑——恨不能把笑容摘下捧到孟昱面前：“哎呀，兄台怎麼不早說，小弟可是土生土長的磁州人，風土人情再未有比我更了解的了。客棧也不要住了，兄台今晚就随我回家，我領兄台好好逛幾日。”
孟昱心中好笑，道：“這太過叨擾，客棧中也甚是方便。”
“哎，不行不行。我與兄台一見如故，同住家中，方好徹夜詳談。”
海棠亦在一旁湊趣：“焦郎最是熱情好客，孟公子難道還擔心照料不好你麼？”
孟昱這才順水推舟地答應。
待酒過三巡，孟昱故意提起：“聽海棠小姐說，兄台曾在縣衙做縣丞，再聯系那歌詞，想必背後必有一段故事罷。”
焦瑞已經喝得面紅耳赤，聽了之後重重歎口氣，将酒盞掼在桌上，道：“那勞什子縣丞，不做也罷。兄台不知，小弟在那縣丞位置上做了八年有餘，也薄有資産，便想升一步，做個知縣。”
“人往高處走，這是人之常情。”孟昱道。
焦瑞接着又說：“順良府、磁州，一路打點上去，花了萬貫有餘。本以為千妥萬妥的，熟料臨了卻派個李知縣來。我氣不過，索性辭官。那李知縣，兄台可知他花了多少錢打點？”
孟昱搖搖頭：“我自然不知”
焦瑞突然伸出四根手指，在孟昱跟前晃了晃，不忿道：“四萬貫！買官就花了這麼多，可以想見他上任之後還得撈多少才回本！這子長真要成個爛攤子了。”
孟昱聽了隻覺驚心動魄，一個知縣就值四萬貫！他手底下一個最普通的士兵一月有俸祿十五貫——若是普通百姓一月收入還得少一半。這四萬貫，他們不吃不喝得存上幾百年！不由怒道：“自古吏治難以清明，在下亦不是不知曉。隻是兄台所言，實在匪夷所思。他怎可能有如此多錢來打點一個官位！”
焦瑞聞言嗤笑一聲：“哪裡需要他自己花錢！兄台想必亦曾聽聞我子長産鐵。”
孟昱點頭到：“自然，尤以天坑村為佳。”
“圍繞天坑村，大大小小有幾十家鐵礦場；子長縣内就更多了。這些場主都是有錢到恨不能拿黃金擦屁股的。他們開礦又須當地長官行方便，買官的錢自然就是他們出了。不瞞兄台，我花的那一萬貫，有八千都是場主送的。隻是再想不到，那李小子竟能撈了幾萬貫來！”焦瑞說完，将海棠新斟的酒一氣飲幹。似乎還不解氣似的，自己有滿斟了一杯。
孟昱心道這人也是壞得坦承了。子長吏治*至此，他倒絲毫不為民生着想，隻惱怒于為何李知縣能比他多弄那些錢。
他想了想，又問：“鐵乃榷禁之物，即便那些場主能扣留些肥己，又何至于有錢至此！”
“兄台有所不知，按照榷鐵條例，這鐵礦場雖都得官營，但若繳納一定錢财，便可拿到開采資質，就能開礦場了。尤其順良自來貧困，當日發現礦洞時，時任知州便上了一道奏折，請放寬順良商人開礦的名額，以利百姓生計。本是為民謀利的法子，熟料現在礦場都被私營商人掌握了。官商一勾結，朝廷得不了利，百姓更是苦不堪言。”焦瑞說得義正言辭，仿佛他從前不是這官商勾結中的一員似的。
孟昱的語氣不覺沉痛：“這若許年，朝廷就從未派人查過？”
焦瑞冷笑一聲道：“順良窮歸窮，卻是有通天的人。”
孟昱聽焦瑞這話裡有話，趕忙問：“噢？如此說來，這背後還大有文章了？”
焦瑞又飲了一杯酒，才道：“實話說，我一個小小縣丞，再深的我也沒法兒知曉。我知知道我平日裡那些鐵礦場主送我的錢都是九牛一毛，更多的都是給上頭了。”他一邊說，一邊伸出手指詭秘地朝上指了指：“那上頭，不知上到哪裡。但是知府衙門，甚至知州衙門的人，見了天坑村的場主都客氣得很。”
“磁州産鐵天下皆知，我這趟來磁州記述風土人情，自然繞不過鐵礦。焦兄是否能領我去礦場、鍛坊瞧瞧？”
“這點面子小弟還是有的，孟兄盡管放心。明日我們就去。”
孟昱又道：“子長之外，順良府還有幾個縣都産鐵，不知焦兄能否領我一道去看看？”
焦瑞面上露出為難之色，扭捏道：“這個嘛，也不怕孟兄笑話，其他縣恐怕我無能為力。不過要是孟兄有興趣，我倒是可以引薦一個人。此人乃賤内同族親戚，他對鐵礦事務了解之深，遠勝于我。”
孟昱大喜過望，問到：“那就有勞焦兄費心。不知貴親現在何處，居何職？”他看出焦瑞說起此人時，面上有得意驕傲之色，料想必是官員，适才有此一問。
“順良府通判，範诒徽。”