除夕夜，洛陽城西側園林，西苑。
年底的宗廟祭奠莊重肅穆，就連迷糊皇帝劉宏都收起了嬉笑怒罵的模樣，整整一天都沒有表情，到了晚上才勉強扯出笑容，也不知道他想到了什麼。
于馬越而言比較有趣的還是驅除來年疫疠的舞蹈，一群宮廷術士帶着面具圍着火堆跳舞，童子們舉着紙紮的鬼怪或者竹子丢進火堆裡，當洛陽城四面的鐘聲響徹天空，烈火熊熊燃燒映照在每個人的臉上都是紅彤彤。
這是東漢紀，中平三年的旦日。
官員們依次為劉宏拜賀新年，奉上自己的禮物，依照禮制這一日百官公卿送給陛下的禮物都是獵物，按官職大小奉上大雁、麋鹿、羊羔。對劉宏而言這些不算什麼，這麼一個儀式大于實際意義的慣例卻令劉宏面帶笑容，使地所有人都喜氣洋洋。
西邸中心的鐘樓上，李堅孤零零地迎着風雪站在上面，聽着洛陽城中第三遍鐘聲傳來猛力推了一下，“咣！”地一聲敲響黃鐘大呂，綿延不絕的鐘聲中，整個西苑的衛士無論身處何地，齊聲高呼陛下萬歲，聲浪一浪蓋過一浪。
“宮宴開始，公卿入座！”
蹇碩于宮殿門口肅立，銳利的眼神掃過每一個入殿的公卿，此時此刻非比尋常，他不怕有刺客混迹其間，他對自己部下的防衛有足夠的信心，他隻是習慣了用審問的眼神去看西苑裡劉宏之外的所有人。
看到馬越的時候，蹇碩難得的在桀骜不馴的臉上擠出一閃而逝的笑容。
百官入列，馬越坐在前排，在三公九卿将軍之下，但在諸卿當中比較靠前的。坐在他旁邊的是右扶風鮑鴻，二人雖然算是袍澤，不過在當年的冀州戰場上可都沒留下什麼好印象，他隻是拱手打了招呼便不再言語。
坊間盛傳鮑鴻侵吞軍費數逾百萬的事情，道不同，不相為謀。
開宴前，劉宏講了一些訓話，這一年國泰民安，祈禱來年風調雨順之類的。
其實都是狗屁，涼州人民還活在水深火熱之中，國泰民安在哪裡馬越是看不出來。去年三輔連着涼州鬧了蝗災，涼州叛軍餓的沒了軍糧，便沖出了隴關在趕在秋收前将右扶風的鮑鴻打了個措手不及，丢下兩萬多具屍首搶走了三輔百姓辛苦種了一年還長着青茬子的麥穗。
在将作監的時候馬越查閱過相關賦稅的典籍，田租朝廷征收的并不算高，三十稅一，但許多地方會多征一些。人頭稅才是百姓壓在頭頂不能呼吸的巨石，每戶每年在繳納二百錢之後每個成年男子要交三百錢的更稅，孩子們要交二十三錢，女孩子未婚也要繳納更多的錢。
當初在涼州，馬家上下十餘口人一年交稅便要交去五千錢，若單靠着家裡的些許薄田，隻怕馬越和兄長們當年就将自己賣入豪門做家兵了。
因此，馬越坐在這裡心情并不輕松，尤其是在聽着别人對劉宏歌功頌德的事情。
不多時，宮宴開始，百官一同向劉宏、董太後、何皇後敬酒，歌姬起舞，絲竹不絕。
何皇後起身對劉宏拱手笑道：“陛下，臣妾久聞将作大匠之勇武，不如請将作大匠劍舞助興，陛下意下如何？”
馬越正是百無聊賴的時候，猛地一下子瞪大了眼睛，他還沒報複何苗呢，何皇後這是要做什麼？自己就這麼讓人看不順眼嗎？通常情況下飲宴時的确是有人舞劍助興的，可他媽那得看武士是什麼身份，如果馬越為主的酒宴，讓楊豐與閻行打一場無所謂，畢竟馬越為主，楊豐為仆。這道理說在宮宴上倒也合适，可問題出在馬越是朝廷的兩千石諸卿之一，若是劉宏說這事馬越自然沒什麼可說的，但讓何皇後提出來，侮辱的意味就大了。馬越就怕劉宏一點頭，何皇後随便派個奴才出來讓自己比劍，那真是光着腚推磨，轉着圈兒的丢人了。
劉宏手捏着下巴，笑着望向馬越，問道：“馬卿意下如何？”
他把話都說道這份兒上了，馬越起身拱手說道：“但憑陛下驅馳。”
“好！”劉宏拍着手掌，好像看不出何皇後的意思一樣，說道：“馬卿想與誰一同舞劍？在坐哪位大人有此打算？”
何進起身說道：“陛下，臣麾下有一勇士名叫吳匡，劍術超群，可與馬将作共舞。”
何進沒有想要報複馬越的意思，他跟馬越沒什麼仇恨，他隻是太擔心妹妹這麼一說，陛下如果讓何苗跟馬越比劍怎麼辦……何苗武藝不錯，但這是皇宮劍舞，他不能赢，也不能輸。
赢了劉宏不喜，輸了丢何家臉面。何況馬越與何苗還有仇，若馬越下死手怎麼辦？
“大将軍所說勇士身居何職啊？”劉宏問道。
“是臣府中屬吏。”
“滑稽！”劉宏瞥了何進一眼，問道：“大将軍不知道諸卿是何尊貴身份嗎？與您府中屬吏共舞，簡直滑稽！”
馬越聽劉宏這麼一說，心裡暗自慶幸，劉宏還是看出了何後想要侮辱自己的想法，馬越也不奢求對手是兩千石，隻要不是奴仆什麼都好。吳匡這個名字他有些熟悉，雖然不知道是幹嘛的，但隻要是聽過名字的人跟自己打，那他也就勉為其難的接受了，正想答應下來，便見劉宏對着馬越壞笑一下。
“這樣吧，就讓馬卿與何越騎共舞一場吧！”
此言一出，滿堂皆驚！
何進還來不及答話，馬越便已經躍身出列拱手道：“陛下，臣不會用劍，請以用刀！”
劉宏拍着手叫好道：“好，來人，賜下刀甲！何卿善用什麼兵器？”
何進沒想到成了這般結果，馬越為戰将名聲在外，唯恐弟弟有失，急忙拱手說道：“陛下，何越騎與馬将作二人俱為肱骨，若雙方有個閃失便是朝廷的損失……”
“大将軍不必說了，臣便為陛下與皇後獻一劍舞！陛下，臣求漢劍一柄！”
何進還待再說什麼，聞言瞪大了眼睛，若不是皇帝與皇後在坐，他早就呵斥何苗了，沒皿緣可也總有親情在，盡管他總是控制不住暴怒的脾氣弟弟一犯錯便是拳腳相向，可那總是他的弟弟啊！
何苗傲立堂中，與馬越并立，盡管他的腦袋才到馬越肩頭，可他的脊梁挺得筆直。
‘我是個混混潑皮，不錯的，你們可以看不起我。可我何苗這麼些年還從未怕過誰！’