當真是祖宗挖坑，坑死子孫。

　　都察院監外，魏彬一早便守候在門口，不多時司獄官就點頭哈腰将“沉冤得雪”的劉瑾送出來。劉瑾周身煥然一新，神色亦是極為放松。魏彬晃晃悠悠上前，忙将他扶入馬車中，正打算奉承兩句：“劉哥是大難不死，必有後福呐。您是沒瞧見，爺囑托王嶽，讓他想法子把那賣弓的弄回來再改口供時，王嶽那臉色臭得呀，就跟那茅坑似得……”

　　劉瑾嫌棄地擺擺手：“誰要聽你說這些，我問你，李越呢？是死了，還是殘了？”

　　魏彬一下如卡了殼的老式放映機，半晌支支吾吾說不出一句話。劉瑾情知不好，他重重拍了他一下：“到底怎麼回事？”

　　魏彬叫道：“劉哥，輕些，我這身上還有傷呢。兄弟我實在是盡力了，可李、李越他，這小子真是邪了門了！”

　　劉瑾恨恨道：“說重點！”

　　魏彬咽了口唾沫，嘟囔道：“他、他考了神童試第一……除了當場揮毫作文外，華昶等人還現場命他對對子，作詩。他靠着拍馬屁全都對上了，華昶那厮恐是礙于顔面，就不再逼問了。依我看，這事歸根結底，都是華昶的錯。”

　　劉瑾匪夷所思地看着他：“拍馬屁？！”

　　魏彬信誓旦旦道：“正是！我記得一個，華昶出的上聯是，蛇蟠山間，所行皆窪下，終難化龍登天。李越他居然對，鳯居廊中，所翔俱雲上，徑易與鶴比肩。華昶說他是陰溝裡的蛇，他居然說華昶是鳳凰，這不是拍馬屁是什麼？”

　　劉瑾聽罷破口大罵：“我就沒見過你這種蠢貨。《世說新語》都沒看過嗎？呂安與竹林七賢之一的嵇康交好。一日呂安上門探望嵇康。因嵇康外出，嵇康之兄嵇喜便請呂安進門，呂安非但不入門，還在門上寫了一個‘鳯’字。嵇喜那傻帽當時就和你一樣沾沾自喜，孰不知，鳯拆開就是凡鳥。凡鳥就是庸才，李越哪裡是在讨好，他分明是在諷刺華昶！”

　　魏彬聽得目瞪口呆：“可、可是這對聯的，後面半句，都是好話啊。”

　　劉瑾定了定神：“廊是指六科廊，這個好說。至于與鶴比肩，鶴……”

　　他恍然大悟：“一品文官身上便着仙鶴補子。他是在罵華昶，區區一個庸才，不知高低進退，居然敢與朝中大員争先！”

　　魏彬這才明了，他一拍手道：“難怪，他對了這句後，就又變成閣老和尚書們考較他了。”

　　劉瑾此刻已經氣得無心言語了，半晌方道：“罷了，往後的日子還長着呢，總有弄死這小畜生的時候！”

　　劉公公沒想到的是，若他一直安分守己，說不定李越早已返鄉去了，可正是因他再三折騰，才造就了今日這個局面。而他更沒想到的是，在他與李越的明争暗鬥中，時光飛逝、三年過去了，李越非但沒有被他弄死，反而在朱厚照身邊的地位益發穩固，甚至有隐隐壓過他之态。

　　十六歲的月池得益于端本宮中良好的膳食，已長成了一個身材颀長、風采秀隽的少年。她的肌膚仍然潔如羊脂，可到底少了幾分蒼白病容，在秋日和煦的日光照耀下，浮現出薄薄的紅暈。銅沖耳乳足爐燃起太子甚喜的奇楠香，時不時溫香拂面，讓人心曠神怡。她與朱厚照一人一邊坐在紫檀雲紋炕桌兩側，都在專心緻志地看折子。

　　不過，不同于月池面上的安定，朱厚照眉頭緊蹙，忽然之間就将手中的奏折擲到桌上。桌上金黃的橘子被這一擊打落，咕噜噜地滾了好遠。十三歲的太子進入青春期不久，雖然也長高了不少，不過因男孩發育遲緩，到底比月池矮一些，下颌稍顯棱角，但尚存幾分稚氣。

　　與他的身量形成鮮明對比的是他日益暴躁的脾氣。特别是近日，弘治帝又一次犯病，擔心自己若突然龍馭上賓，兒子恐難以應對紛繁的朝政，特地将兒子召去，将所有的折子都交給他過目批閱。決斷票拟之權原本一直為朱厚照所向往。可獲得這樣無上權力的代價若是父親的性命，那他甯願還當個無所事事的皇太子。

　　月池輕車熟路地問他：“又出了什麼事？”

　　朱厚照隻覺眉棱骨直顫：“五月李先生上書，言說：‘天津大旱，夏麥枯死，秋田未種，百姓面有菜色。臨清、安平等處盜賊縱橫，奪人劫财者處處都是。’【1】孤剛剛請示父皇，命當地衛所平叛。六月，劉大夏便又禀報：‘京師官軍因錢少、私役繁多，多有逃亡。江南軍士多因漕運破家，江北軍士多以京操失業。’【2】他當不了這個兵部尚書，要辭官回家！今天，右副都禦史張敷華又上疏要求浚治淮揚運河，說再不整治，明年運河堵塞，漕運不行！”

　　朱厚照氣得兇口起伏：“這也不好，那也不好，要錢沒錢，要人沒人，這當真、當真是！”

　　月池腹诽道，當真是祖宗挖坑，坑死子孫。太子爺兩年前剛接觸奏折時，還有幾分大展宏圖的野望，可在目睹大江南北，層出不窮的禍事之後，就隻餘下焦頭爛額。月池又何嘗不是如此，她自幼關在龍鳳店，不知外面百姓的苦樂。待碰見唐伯虎，觸目所及亦是士人的安逸。而到她入京之後，接觸的又是宮闱繁華。她本以為天下雖稱不上盛世，至少還能算太平，隻要恪盡職守，一朝登上高位，便可安享尊榮。萬萬沒想到，不看不知道，一看吓一跳，說好的中興之治呢，當真處處都是纰漏。

　　政治上，文官與宦官争鬥不斷，貪腐早已蔚然成風。财政上，她就從來沒見過這麼窮的政府機構，連官員最基本的工資都無法支付，有時甚至還要用實物折合。軍事上，北方有鞑靼和瓦剌時時犯邊，南方有倭寇和海盜頻繁騷擾，而至于大明的軍備，連兵部尚書都覺得二品大員的位置坐不穩了，可見是糟糕到了何等境地。在這種朝代當官，除非良心污得像鍋底一樣，否則便不是來享福，而是來受罪！當得官越大，受得罪越多。

　　月池長歎一聲，她還得安撫朱厚照道：“他們既指出弊政，想必也提了解決之道吧？”

　　朱厚照悶悶道：“提了又如何，不過頭痛醫頭，腳痛醫腳罷了，完全沒從根本上解決問題。”

　　根本？那隻能以社會主義的光輝普照中國了，在封建體制内無法解決核心的社會矛盾，隻能修修補補，盡力調和，待實在修補不成時，便“循環于一治一亂而無革命。”【3】隻可惜，生産力尚未到達根本變革的程度，要改也隻能是空想。

　　月池正沉思間，朱厚照卻忽而道：“今年八月，你便去參加鄉試。”

　　月池愕然擡頭，朱厚照道：“孤知你想連中三元，名垂青史，可父皇的身子……一旦出了什麼問題，群臣若欺孤年幼，後果不堪設想。我朝慣例，非進士者不入翰林，非翰林者不入内閣。你隻需得一個進士功名即可，會元、狀元不過錦上添花，并無大用。”

　　月池心思電轉：“臣明白，可臣是擔心您在宮中，難以支應。”

　　朱厚照道：“孤這裡尚可，雖然功課繁重，但畢竟還有劉瑾與司禮監之人在。”

　　月池一聽劉瑾的名字就微微蹙眉，可她知道，即便她說得天花亂墜，朱厚照亦不會動劉瑾分毫。太子以東宮八虎與司禮監維持平衡，又以内監與外朝分庭抗禮。劉瑾是其中必不可少的人物，隻要他不作死到無可挽回的地步，朱厚照在尋到替代品之前，都會保住他的地位。她自己也是如此，她是朱厚照插入文臣中的一柄刀。隻要他沒找到更合适的人選，哪怕劉瑾再花上百倍的功夫，她的地位依然穩如泰山。

　　可現在，由于弘治帝的身體狀況，朱厚照已然不願讓她隻局限于内宮智囊的位置，他有心讓她進入前朝，所以要求她必須考取功名。月池明白，這下怕是推托不成了。她微微颔首應下，心裡卻是翻江倒海，考試不是問題，可考試前的搜身就是很大的問題了啊。

　　“什麼！”得知消息的貞筠也驚得目瞪口呆，爾頃她便坐回椅子上，苦笑道，“居然這麼快。我還以為會……”

　　月池道：“此次隻怕又是九死一生，要不，我們還是和離吧。”

　　“我不同意！”貞筠這下又是一聲高呼，這下将卧在她腳邊的狗子都吓得站起來。這條被月池抱回來的，髒兮兮的流浪狗在經過貞筠無微不至的照顧後，雖然走路仍是一瘸一拐，但毛色之鮮亮遠勝從前，就連它圓滾滾的眼睛亦漸漸有了神采。

　　貞筠見它一臉茫然的模樣，忙揉揉它的狗頭哄道：“大福乖，睡吧。姐姐不是說你呢，姐姐在說她。”

　　月池一臉無奈地看着她，就聽她斬釘截鐵道：“三年前我都沒同意，現在就更不會同意了！”