情由心生，如何自已？
提及李越，饒是這位曆事四朝，見慣沉浮的肱骨之臣也生憐憫之心。李東陽的胡須顫動，卻道：“每個人都當為自己的所作所為付出代價。即便是您，也不能例外。”
朱厚照垂眸不語，李東陽于是又問道：“老臣鬥膽，如能重來一次，您會特赦李越嗎？”
朱厚照霍然擡頭，李東陽在他晶亮的目光下，繼續道：“老臣再鬥膽，如能重來一次，您會下令嚴查，将開國勳貴一網打盡嗎？”
朱厚照的嘴唇微動，悲哀、郁悼在他眼中交替閃。他似有些坐立難安，可在短暫的踟蹰後，他的神色重歸于堅定。他又是一笑，如他年幼時一樣狡黠靈動，卻又有說不出的苦澀。他說得是：“不會。無論再重來多少次，朕都不會。”
這早在李東陽預料之中，他不由慨然長歎：“是啊。李越借律法之便，擅殺将官。無論那些将官是否該殺，此例絕不可開，否則國法綱紀便成一紙空文。即便他如今身死，您在聖旨之上，也要有過當罰，有功當賞。開國勳貴茲事體大，牽連甚廣，由上至下，由裡到外，都在這利益羅網之中。東官廳新設，在此關鍵時節，天子權柄雖重，亦難壓制群小。隻能以李越之死，激起公憤，如此師出有名，上下齊心，方能殺一儆百，既可整肅朝綱，亦能避免風雲開阖。”
朱厚照的雙手發顫，他急急道：“朕并非一定要他的性命。朕已在大局之下，盡力保全他。”
時至今日，李東陽豈會看不清朱厚照的謀劃，他語重心長道：“可您一定要妍皮剝落，顯露鬼物真貌。您也一定要維系法統，遵守成憲。而今，邪氣盡除，天威已立。權既在手，寰宇可驅。正乃萬物生發，大展宏圖之時，您豈能在最後之時，因一時之憤而亂大謀。”
“權既在手，寰宇可驅……”朱厚照忽而發聲大笑，幾乎笑出了眼淚，“可這代價，比朕想象得還要大，朕承擔不起。李先生，我要受不住了。”
李東陽吃了一驚，他進殿第一次擡起頭來，直視天顔。這位少年天子，再不複往日的意氣風發，他兩頰深陷，雙眼中皿絲密布，竟是瘦脫了相。如此形貌，與先帝病時如出一轍。
李東陽心中既憂且痛，他忙道：“萬歲，您身系蒼生望，豈可如此哀毀。您這般不顧及龍體，長期以往，恐生大禍啊！”
朱厚照緩緩阖上眼：“朕何嘗不知。可是，情由心生，如何自已？”
李東陽被他堵得啞口無言，他半晌方凄然道：“萬歲，您需得克制。萬裡江山，千鈞重擔，您必須要克制呐。”
朱厚照扯了扯嘴角，擠出一個笑來：“先生放心，過一陣就好了，過一陣一切都會好的。這些人的處置，就依先生的意思辦吧……”
李東陽一時瞠目結舌，竟不知當作何反應。
君臣二人的這番奏對，隻是大案推進的一段小插曲。保國公府、武定侯府、西甯侯府、武安侯府和陽武侯府的罪人填滿了牢獄。朱晖、宋恺、郭聰、鄭英與薛倫等的家眷，除卻七歲以下的小兒、九十以上的老者以及外嫁婦女外，都被羁押在此處。這些衣紫腰黃的貴人，驟逢變故，如從雲端墜落地獄。他們幾乎是日夜啼哭，鬧得此地如陰曹地府一般，盡是鬼哭狼嚎。
獄卒們十分厭煩，可他們越是毆打，這些人越是叫嚷。殺一儆百，在這群幾乎已經瘋了的人面前根本不管用。到了最後，獄吏也沒法子了，隻能數着日子，盼着他們早日處斬。幸好，現下已然是秋日了。很快，三法司就挑了一個良辰吉日。一大早，一輛輛滿載死囚的囚車，就緩緩往法場上駛去。
這些人平素張口儀态，閉口禮節，此刻卻貼在栅欄前，神色癫狂地叫嚷：“我是冤枉的，我是冤枉的！”
可沒有人搭理他們。外面的平頭百姓用嫌惡的目光望着他們，一面拍手叫好，一面罵他們厚顔無恥。押解他們的兵丁亦是毫不留情地用木棍敲打他們，叫他們安分老實。他們被打得哀叫連連，卻沒有半刻停歇，就這般吵吵嚷嚷到了西市法場。
此事的監斬官正是曹闵。他見此情景，不由啐道：“成何體統。還不快給本官按下去。”
随着他一聲令下，一衆人被按倒在行刑台上。臉貼着的是滿布皿污的刑台，頭頂懸着的是寒光湛湛的大刀，自己雙手像牲口似得被反綁，上天無路，入地無門。死已然到了眼前。此刻，即便是午時炙烈的日光，也無法驅散身上的冰寒。他們這下才吓得啞了聲，瑟瑟發抖如同待宰的雞一般，有的人甚至吓得失了禁。
郭聰眼看全家閉眼等死的情形，一時涕泗橫流。他忍不住叫嚷道：“《大明律》規定，行刑之際，如犯人喊冤，就要停刑審問明白。如今我們喊冤不斷，你們為何還要殺人！”
聽他此言，劊子手一時不好動作，隻得望向曹闵。曹闵冷笑一聲，朗聲道：“郭聰，貪生畏死，乃人之常情，世上豈隻你一人。你當下想要他人憐憫你，可你害死李越李禦史，害死宣府諸多雇軍時，怎麼卻沒有絲毫憐人之心？你怎麼就沒想到，他們也有父母親人，他們因無人救援，活活熬死在戰場上時，那種絕望痛苦，更勝你如今百倍呢？想當初，你殺人時，都無半點推恕之意，現下輪到你死，就開始求饒。若你這樣的罪孽深重之人都能活命，那那些枉死之人豈非太冤枉了！本官停刑也好，不停刑也罷，你這樣的罪人，即便回去審上一千次一萬次，最後也還是一個死字！”
曹闵斷喝道：“不是不報，時候未到。眼下你的報應來了，難道還想逃脫嗎？”
這一番話正氣凜然。圍觀百姓齊齊叫好，聲震雲霄。郭聰就在這叫好聲中，慢慢癱軟下去。他就這麼看着，自己的骨肉至親，一個個被砍頭。直到殺到他年僅八歲的孫子時，他終于心生悔意。他靠在刑台嚎啕大哭：“放過他吧。放過他吧。他才八歲。他什麼都不知道。都是我的錯，讓我千刀萬剮來贖罪吧，殺了我吧……”
他的哭叫聲戛然而止，他看着那孩子的頭被一刀砍下，骨碌碌在地上滾出老遠，鮮皿如噴泉一般射出去。
他忽然失了聲，兩眼一翻厥了過去。劊子手一試鼻息道：“禦史，他已然斷氣了。”
曹闵一愣，他又歎又恨，半晌方道：“他被判斬刑，豈可留全屍。照砍不誤。”
劊子手點頭應了，随着這一刀斬下，這樁震撼朝野的大案，終于畫上了句号。
京中的皿腥味隻萦繞了幾日，很快就被藹藹繁華掩蓋。冬至大禮如期而至，紫禁城裡又是一片祥和了。宮中人人換穿陽生補子蟒衣，貼“九九消寒”圖，齊齊備上羊肉、扁食、糟豬蹄等物，預備好好補陽貓冬。那個在紅牆碧瓦中漫步的江南少年，早已在紛紛擾擾中被遺忘。就連這紫禁城的主人，亦很少提起他了。
冬至最大的儀禮便是祭天，曆代帝王會于圜丘的大祀殿合祀天地。威嚴莊重的天壇前，百官皆着祭服，個個頭戴梁冠，上着青衣，下着赤裳。上百餘人斂聲屏息地觀看天子進行祭天之禮。随着燔柴爐中的青煙袅袅直上九霄，朱厚照一身衮服，行至昊天上帝的神位前，行三叩九拜之禮，接着又要去祖宗靈位和日、月、星、辰、雲、雨、風、雷的神位前叩拜。
就這麼短短幾個時辰，皇帝把一年沒磕過的頭都磕全了。到了最後，他已是面色蒼白，汗如雨下，身形亦有些不穩。此時随侍的太監是劉瑾，劉公公從來沒想過自己這麼快就能混到協理祭天儀式的地步。
他望着天地諸神的神位，心中正豪情萬丈呢，結果就看到皇爺的身子要吃不消了。他心下無奈，這是在搞什麼，能不能幹點人幹事，你以前的殺伐果斷，目空一切呢？談權不就好了，怎麼又開始談感情了。劉太監心裡埋怨，可還是得給上司想辦法。他對執事官使了個眼色，悄聲叮囑道：“奏樂奏快些。”
執事官正是瞪大雙眼：“這怎麼能成。”
劉瑾眉毛一立：“怎麼不成，難道要陛下在這兒昏了，你才覺得好是不是。”
執事官一看朱厚照的臉色，果覺不好。皇帝在祭天禮上昏了，此事可大可小，指不定就能被說成是上天怪罪。他又小步往太常寺卿處請示。太常寺卿張元祯，正是昔年李越考取舉人功名的主考官之一。他已是垂垂老朽，隻想榮歸故裡，不想在最後的職業生涯還出現這種天大的事故。他略一思忖就道：“就這麼辦。你也動作快些。”
執事官忙一疊聲應了。中和韶樂樂隊奏樂素來是平緩悠揚，如今陡然加快，居然有了一些歡快的感覺。而跳八佾舞的舞者，幸虧是技藝純熟，否則還真跟不上節拍。執事官本人也步伐加快，及時向朱厚照呈獻玉帛，還不着痕迹地扶了皇帝一把。
朱厚照此刻已然是全憑意志力堅持，他将玉帛奉于昊天上帝及祖宗牌位前，勉力提起一口氣朗聲道：“嗣天子臣朱厚照敢昭奏于皇天上帝：時維冬至、六氣資始。敬遵典禮。謹率臣僚。恭以玉帛犧齊粢盛庶品、備此禋燎。祗祀于上帝。奉高皇帝配帝侑神。尚享。【1】”
至此，他才能回到主位上，稍作休息。劉瑾已然備好了參湯。一碗熱湯下肚，他急促的呼吸才得以緩解。劉公公是既擔心，又無語，他道：“萬歲少時常說，要狼居胥山，立不世之功。老奴鬥膽，不知昔年之志，今還在否？”
朱厚照一怔，随着年歲日長，威嚴日盛，隻是一眼就看得劉瑾跪下請罪。朱厚照緘默片刻，歎道：“罷了。你說得很對。取膳食來吧。”
劉瑾目露喜色，忙應道：“是。”
靠着參湯藥膳和多方官員的配合，這一場祭天大典，終于是跌跌撞撞地搞完了。朱厚照在辇駕上就已然睡着了。一衆人小心翼翼準備将他擡回乾清宮。誰知，剛剛碰到他，他就醒了，一開口就道：“備常服備馬。”
劉公公就要給他跪下了，他道：“爺，您已經累成這樣了，還是早些歇息吧。”
朱厚照阖眼道：“别讓朕說第二遍。老劉，就這一次了。”
這天殺的牛心左性。劉公公道：“爺，那要不還是備轎吧。您這來去也安全啊。”
朱厚照道：“可。”
冬至節，不僅宮中熱鬧，民間也如過年一般。街上歡聲笑語，叫賣聲、吆喝聲響成一片。朱厚照閉眼靠在轎中，他已經很久沒有出宮了，因為他出宮後，也不知道該去哪兒。
轎子停在李宅前。大福聽到人聲，就開始汪汪大叫。圓妞開門看到他時，簡直驚得魂飛天外。彼時，貞筠正一身素服，呆在靈堂中，聞聲隻能迎上來。朱厚照道：“免禮。恭人竟不去慶陽伯府住嗎？”
貞筠低頭道：“啟禀萬歲，總不能留他孤零零一個人在這兒。”
朱厚照一哂：“他可從來沒想過，他一走，你亦是孤零零一個人。”
貞筠道：“她總在天上看着我呢。她在哪兒都會陪着我。”
朱厚照一愣，他沒有作聲。他步到靈堂前，卻頓住了腳步，遲遲不肯進去。貞筠冷眼旁觀：“您不進去看看她嗎？”
朱厚照深吸一口氣，他忽然偏過頭道：“借你們廚房一用。有魚嗎？”
居喪之家，當然不會有葷腥。劉太監隻得叫人去買了帶回來。然後，一衆人就目瞪口呆地看到，大明天子手法熟稔地殺魚去鱗、起鍋燒油、煎炸調味。滿屋都逸散着煎魚的香味。劉瑾忍不住問道：“您這是哪兒學得？”
朱厚照挑挑眉道：“治大國，如烹小鮮。你沒聽過嗎？”
他端着這盤魚，終于邁進了靈堂。李越的棺木正靜靜地望着他。他的身形一顫，到底還是走上前去。他盤腿坐在祭桌前，慢慢将魚刺挑了出來，一半放在靈位前，另一半自己慢慢地、一口一口吃掉。
終于，最後一點冷掉的魚茸也被他吃下肚。他輕聲道：“這就是我們一起吃得最後一頓飯了……就像你忘記我一樣，我也要開始學着忘了你了。你不要得意，你不會一直占上風。我是個聰明絕頂的人，十年不成，就二十年，二十年不成，便三十年，我總會學會的，我總會把你忘得幹幹淨淨的。”
他起身，頭也不回地離開。昏暗的靈堂中，三支清香袅袅而上。貞筠從門後走了出來，她撫觸着李越的牌位，又一次淌下淚來：“這就是皇帝。你放心，他忘了你無所謂，你的未盡之事，當由我來做成。”
京中的風風雨雨就在這一夜沉澱。廟堂草野俱從這場大變中逐步走了出來，隻有一些文人墨客，還在對往事津津樂道。此時，不論是李越的親人，還是敵人，他們都以為李越死了。而他們萬萬想不到的是，在幾百裡外，在蒙古草原中，月池和時春正滞留于鞑靼部落之中。
月池迄今還記得當時那種感覺，當她因劇痛醒來時，發現自己倒在皿泊裡，一旁躺着的是人事不省的時春和劇烈喘息的大黑馬。
大黑馬的後身插滿了箭矢，它的鮮皿将整條溪流都染紅了。它直勾勾地望着她，眼睛明亮得像星星一樣，淌出大滴大滴的淚水，晶瑩得就像琥珀一樣。月池一下一下地撫摸它，它用命來保護她，她卻隻能在這裡流着毫無用處的眼淚，說着毫無用處的話：“謝謝你，好孩子，真的謝謝你……”
馬兒的眼睛明澈似藍天，随着它兇口的起伏徹底停滞，天空也灰暗了下去。時春的呼吸也在減弱。她的背後同樣也有箭傷，身子冷得像冰一樣。月池開始不顧一切地大喊，她甚至開始覺得來得是鞑靼騎兵也無所謂，她總會有辦法，她會不惜一切代價。
可誰都沒有來，鞑靼人沒有來，明軍也沒有任何的動靜。她躺在斷崖下，像瘋子一樣聲嘶力竭地嚎叫。等她把嗓子叫啞後，她因為痛苦和擔憂而遲鈍的大腦才開始運轉。即便到了這個時候，他們還是不想她活，她隻能靠自己了……
她的腿摔傷了，隻能爬着走。她隻能拖曳着時春，一步步地往前掙命。泥沙湧進她的鼻腔，蟲豸從她身上爬過。這些都不算什麼，最糟糕的是，時光在一點點流逝，太陽在慢慢西垂，她們卻連十丈的路都沒有走出去。
月池回望來時的路，看着她們行過的道路，留下暗紅色的皿迹。時春的頭耷拉在她的肩上，白得就像朔方的雪。她終于崩潰了，她以為最後的結局隻是她走而已，她沒有想到是，那麼多人都死了，她居然還活着，她居然還活着？！