世上又豈有第二個才貌雙絕的李鳳姐呢？
至于朱厚照，雖在李東陽的提醒下，他将三法司提溜過來好生敲打一番。幾位堂官面上唯唯諾諾，心底怎麼想卻無人知曉。朱厚照眼見這群人如泥塑木雕的樣子也覺發堵，即刻召來了王嶽和石義文，讓他們調動東廠和錦衣衛去密切關注情況，一旦文官有逾矩之舉，即刻來報。此外，他又知會内閣，“欣然采納”了他們提出的暫緩下放庶吉士的谏言。如此一來，至少明裡暗裡都将文官插手京營的途徑都插上了樁子。
接下來，他就被迫專注到選秀上。這些是明面上是太皇太後和太後主持，可皇帝再怎麼樣也要暗地裡看上一兩眼。這一看，朱厚照的心就涼了半截，他對着太皇太後就脫口而出：“這就是全國各地選來的佳麗？朕看他們連……”他硬生生把後半句“連李越這個男人都不如”咽了下去。
太皇太後何等人，一眼就看出皇帝隻怕另有在意之人，她再三催問：“是誰，給祖母說說怕什麼，若真是德才兼備的，趁這次也能給她一個名分。”
朱厚照一時張口結舌，他連連想糊弄過去，誰知太皇太後越發好奇，甚至要召他身邊的太監來詢問。朱厚照急得額頭冒汗，忽而靈機一動：“祖母，真沒有，朕說得是一幅畫。”
太皇太後道：“那畫兒也是照人畫的啊。”
朱厚照無語：“是照人，隻不過，芳魂已逝了。”說着，他就命人取出了那幅由唐伯虎匿名創作的李鳳姐投河圖，言說：“《萱草記》已成為名戲，李鳳姐之美名，也四海流傳。朕一時好奇，就命底下人去找找有無李鳳姐的畫像，誰知就得到了這幅。”
太皇太後老眼昏花，命人将畫卷拿近些，仔細觀摩了半晌方歎道：“真是絕妙好畫。宮中畫師，竟無一人有此絕技。這是何人所繪？”
朱厚照難掩低沉地搖搖頭：“還沒查出來。”以東廠之能，這麼些年過去了，竟然半點端倪都沒探到，簡直是天大的笑話。不過從另一方面，也說明了那人心思之缜密，做事滴水不漏。不過人生在世，不可能事事都算無遺策，狐狸尾巴總有露出來的一天。他可以慢慢等。
他正思忖間，就聽太皇太後道：“哎呀，可惜佳人再難得，世上又豈有第二個才貌雙絕的李鳳姐呢？咱們還是隻求容貌中上，品行端正，也就是了。”
朱厚照點點頭，再次叮囑道：“國丈家也要淳樸為上。”
太皇太後點點頭：“祖母記着呢，還特特派人去查了，這些都是選出來品行上佳的，你先瞧瞧。對了，其中有一個，還與李越有親呢。”
朱厚照一怔，他問道：“可李越不是獨子嗎，哪來的姐妹？”
太皇太後道：“是李越之妻的表姐夏氏，今年十八歲，雖說比你大三歲，可民間說得好，女大三，抱金磚。”
朱厚照掌不住笑出聲來，太皇太後繼續道：“夏氏容貌秀麗，最難得是端莊穩重，心地善良，從不掐尖冒頭，反而時時援手他人。她的父親名叫夏儒，為人寬厚，還是個孝子。夏儒之父久病三年，他一直親身侍奉左右，為人的确不錯。夏氏還有一個哥哥，讀書還算用功，已經有了秀才功名。”
朱厚照一面聽，一面飛快地翻閱名冊：“這樣說來，夏家倒是不錯。”
太皇太後道：“至少就家風而言，夏家最堪為國戚。”
朱厚照挑挑眉：“祖母的眼力，朕一向信得過，那就再試試夏氏本人，如她尚可，就定下了。”
太皇太後笑道：“好好好，都依你，你說怎麼試，咱們就怎麼試。”
夏婉儀對自己即将到來的命運渾然不知，她還處于哀愁之中。數年前蘇州一别，她歸家後就将自己關在房中深居簡出，日日隻靠女紅和彈筝消遣日子。她本就接近婚嫁之齡，之前父母送她去蘇州小住也是希望姨父方禦史為她介紹一個青年才俊。誰知出了貞筠之事，夏儒和夫人都知方家是指望不上了，他們便自己為女兒相看。
可俗話說得好，好事不出門，壞事傳千裡。蘇州與應天相距不遠，早有長舌婦添油加醋地把貞筠之事傳了過來，婉儀的名聲也受了影響，之前是一家有女百家求，現如今卻是書香門第都避之不及，隻有年歲頗大的鳏夫和商戶來上門。
夏夫人一面罵這些人有眼無珠，一面又信誓旦旦要幫女兒找一個乘龍快婿。婉儀卻已然心灰意冷，她看到這些鄙薄之人，就越發思念那個不同流俗的少年。這世上，隻有李越是真正把女人當人的人。既然使君有婦，那她甯願剃了頭發做姑子，孤獨終老，也不願如姨母那般，一生委曲求全，晚年還郁郁難舒。
夏家當然不會同意，特别是到了後來，随着李越成為皇帝的寵臣，貞筠的名聲也發生了一百八十度大的轉彎。上門來求娶婉儀的人也逐漸多了起來。夏夫人一面苦口婆心地勸說婉儀，一面四處托人介紹合适的女婿，誰知女兒沒勸回來，女婿也沒相中，從天就降下了一道聖旨，說是全國選秀。
這下一切打算都落了空。婉儀隻得收拾行裝，來了京城，被安排住進了壽昌宮。婉儀根本無意入這深宮，所以一早決心藏拙，課上都做得平平而已，卻因為她和李越七拐八繞的親戚關系，負責選秀的官員和宮人根本不敢把她黜落，反而想向上報得都是好話。她糊裡糊塗就進入了選秀的決賽。
婉儀一時心急如焚，有心想捅個大簍子，可又擔心宮内失儀，連累家人。她左思右想之下，決定扶起其他候選秀女，把她自己掩蓋下去。可這落在太皇太後派去的嬷嬷眼中，就是她品德高潔的表現。太皇太後因而對她更加滿意，所以才有了在朱厚照面前那一遭。
就在婉儀思考，接下來又當如何是好時，忽有中官召她們去宮後苑遊玩。婉儀心知這又八成又是一次考驗。她在宮人服侍下穿上淡藍色的宮裝，挽了一個單螺髻，略插上兩隻簪子，薄施脂粉就随衆人一道去了花園。
月池趕到時，正瞧見這一群佳麗窈窕的背影。她一時目瞪口呆，還以為是傳旨黃門受人指使，要暗害于她。這些都是未來的宮眷，按照規矩，她一個外臣，這輩子都不會有機會和她們打交道。她轉身就要走，一群太監齊齊圍住她，雙方正僵持時，幸好朱厚照等得不耐煩了，派谷大用下來看看，這才替月池解了圍。
月池直入欽安殿的二樓，朱厚照正靠在穿花龍紋白玉欄杆上，透過蒼翠的松葉，遠望下面的情形。一見月池來了，他笑着招招手道：“不必多禮，快過來幫朕瞧瞧，這些婦人中，誰堪為國母。”
他居然真是這麼想得，月池險些被此地的袅袅香煙嗆死，她清了清嗓子道：“萬歲，這太過離經叛道了。臣隻是一個外臣，您該叫諸如李閣老、成國公等德高望重之人來幫您參謀才是。”
朱厚照撇撇嘴：“怎麼就離經叛道了，義子看看義母，也是人之常情嘛。”
月池：“……”她正要開口之際，隻聽朱厚照又道：“不對，輩分差了，若是朕真選了夏氏，那咱們就是連襟了。”
“夏氏？”月池一驚，她立刻就想起來，“夏小姐？”
這下輪到朱厚照訝異了：“怎麼，你連方氏的表姐都知道？”
月池道：“豈止是知道，我們甚至還有一面之緣。”
竟然還有這樣天賜的緣分，與公與私，夏小姐為後都再合适不過。于公來講，夏小姐外柔内剛，品行端正，足以母儀天下，夏家又是良善之家，即便驟然富貴，也不至于肆意妄為。于私，有一個皇後表姐做後盾，此後她就能借皇後的手，壓制太監和外戚。真可謂是一舉兩得。
她剛剛欣喜片刻，又想到了朱厚照，心又冷了下來。夏小姐是個好姑娘，若她做了皇後，嫁給眼前這個人，豈不是一朵鮮花插在牛糞上。再說了，一入宮門深似海，還是不要平白害了姑娘一生了。
于是，在朱厚照問她是怎麼見到時，月池忽悠了過去：“就是我救拙荊時，夏小姐正和嶽母抱頭痛哭，一不小心見了一次。”
朱厚照翻了個白眼：“朕見你眼前發亮，還以為夏氏做了什麼了不得的事，原來隻是哭哭啼啼而已。”
月池歎道：“此間婦人孤立無助，驟逢大變，除了哭，還能做什麼呢？”
朱厚照道：“此言差矣。你還是個讀書人呢，那麼多巾帼英雄，女中豪傑的事，都沒聽過嗎？就是尋常婦人，也要嚴整治家，如遇大事，更要能支撐門戶。若遇到點風吹草動，就驚慌失措，這種隻會添亂的婦人，要之何用。”
月池躬身領訓，心知夏小姐估計是逃過一劫了。誰知，她剛剛放下心來，就聽到不遠處傳來尖叫聲。她急急上前一瞧，朱厚照居然在宮後苑裡放了兩隻小豹子！