焦侍郎，焦芳？
王華走在長長的宮道上一頭霧水，他到底是什麼意思。他勉強定了定心神，索性從頭開始默誦：“國子先生晨入太學……”
直背到“今先生學雖勤而不繇其統，言雖多而不要其中。”時才恍然大悟，他搖着頭苦笑，原是在拐着罵他呢。接下來的幾句是——“文雖奇而不濟于用，行雖修而不顯于衆。猶且月費俸錢，歲靡廪粟；子不知耕，婦不知織；乘馬從徒，安坐而食。踵常途之役役，窺陳編以盜竊。然而聖主不加誅，宰臣不見斥，茲非其幸欤？”
這幾句話本是韓愈自嘲，大緻意思是指他自己文章雖然寫得好卻于實用無益，雖有幾分德行在衆人中也是平平無奇。這樣的人卻能享受國家的俸錢，消耗倉庫的糧食，其全家出入有車馬仆從，安坐着吃飯。他整日隻知道按舊規行事，從過往的書籍中引用陳詞濫調。聖明的君主卻未施懲戒，宰相大臣也未加以斥責，實乃他的萬分幸運。
韓愈是在感歎自己懷才不遇，所以這句句都是反語，可因由朱厚照提及，這些話就變成了實指，變成了對他的嘲諷。王華長歎一聲，一個髒字不帶，一句出格的話都未提，就将他活生生罵成了一個隻知道引用聖人之言，不知經世緻用的迂夫子。而最後一句，“聖主不加誅，宰臣不見斥”甚至還帶了威脅的意味，意指若是他再不識擡舉，授課時對太子指指點點，怕是前途堪憂。
“他才堪堪十一歲，十一歲啊……”王華喃喃茫然道，“而且，他為什麼會……”
王華沒有說出口的是，他才剛剛教了太子不足五日，言談舉止都是依禮而行，偶有的忠言逆耳，竟然就讓他如此不滿。不，他并非是隻針對他這個人，而是……一陣急促的馬蹄打斷了他的思緒。
他回頭一看，他才出文華門不到一炷香的時間，皇太子一行人竟然就已經追了上來。領頭的太子外着寶藍對襟罩甲，内着赤色窄袖戎衣，上面繡着織金夔紋，他騎得一匹銀鞍駿馬，奔馳如風。而太子左右的宦官則是穿着紫花罩甲，各騎得高頭大馬，就連那個五十多歲的劉瑾也在其中。一行人旗幟鮮明，手挽雕弓，直奔校場而去。朱厚照還對王華舉了舉鞭子，算是打了招呼。
吃了一路灰的王華：“……”
他就這般灰頭土臉地出了承天門，卻又遇到了一位另一位大人物，正是月池與唐伯虎數次談及的吏部尚書馬文升。王華一見他，便深揖一禮，态度不可謂不恭謹。
他之所以如此作為，自然有原因，一是因馬尚書資曆老，他是景泰二年的進士，乃是四朝元老，二是因其官位高，吏部被稱為天下第一衙門，其尚書被稱為天官，主管天下官吏考察進退，其權不可謂不大。三則是因為，他算是王華的上司，他同樣是太子的講讀官，并且當年還曾教導過當今聖上。
他的為人的确如唐伯虎所述，個性檢介，剛直不阿，一見王華這個時辰出宮門，即刻皺起了眉頭，問道：“德輝，你不為太子授課，緣何到了此處？”德輝乃是王華的字。
“老尚書，您有所不知。”王華長歎一聲，“隻是此處并非是長談之地……”
馬文升會意道：“那就勞煩德輝去吏部後堂稍坐片刻。待我面見聖上奏事完畢後，再與德輝詳談。”
王華點點頭，便往吏部衙門去了。吏部差役自然識得王華，忙奉了一盞金雀舌甜水茶上來。王華慢慢品過，等候一會兒，馬文升方回來。這二人，一個滿腹郁悶，一個憂心太子，都無心寒暄，當下就進入正題。王華便将今日之事一五一十地說将出來。聽得馬文升的面色也漸漸凝重起來。
王華面對這位德高望重的儒臣，吐露了自己的擔憂：“老尚書，太子好騎射，輕孔孟，如此下去，後果不堪設想。”
馬文升點點頭道：“德輝所言甚是，隻是，聖上與我等耳提面命皆是聖賢之道，殿下何故如此？”
王華一怔：“這也是我萬般不解之處。殿下年紀尚幼，如無人教唆，怎會如此。”
馬文升沉吟片刻：“東宮之中，現得寵的宦官有幾人？”
王華想了想道：“現共有八人，分是劉瑾、馬永成、高鳳、羅祥、魏彬、丘聚、谷大用和張永。是了，這群國之腐蛀，日夜想些新玩意兒引誘殿下玩樂。想必是我們再三勸谏太子惹得他們不滿，這才在殿下面前進讒言，讓殿下疏遠文臣！”
明時圍繞着權力，文臣與宦官多年來幾乎展開的是殊死搏鬥，鮮有文臣沒有在宦官手下吃過虧。坐在這裡的馬文升甚至曾被太監逼得下了獄。那還是憲宗年間的事了，太監汪直為排擠馬文升，在憲宗弘治帝面前誣陷他行事乖僻，擅自禁止邊人買賣農具，以緻邊人叛亂。[1]
憲宗就将馬文升捕入诏獄，貶去戍守重慶衛。直到汪直被免職後，他才恢複官職。有這樣經曆的他，自然也對這些盜皇家之威福，謀一己之私利的太監深惡痛絕。
他道：“必是如此。不能再放任下去了，我現在就寫一封奏折，稍後便上本彈劾這八個宦豎，還請德輝幫忙斧正。唉，宮中有奸宦作祟，文臣之中還有焦芳這樣的敗類，實在讓老夫……”
王華忙道：“斧正不敢當，隻是我也願與老尚書一道，為國盡忠。您剛剛提及焦侍郎，他又是怎麼……”
馬文升濃眉皺起：“你道老夫為何早朝過後又入宮一趟，就是為着他，他竟因收受賄賂，在刑部與吏部四處鑽營，希望替池州府梅龍縣令将一樁命案掩過去！他還真是手眼通天，若非偶然得到消息，老夫也險些被他瞞了過去。老夫已然年邁，雖無力将其繩之以法，但其若将手伸入吏部來，老夫就算隻有一口氣也要彈劾他！”
王華聽罷感佩不已，對焦芳同樣也是義憤填膺。馬文升擺擺手道：“聖上英明，自有公斷，咱們還是看看太子這邊要如何規勸吧。”
王華點點頭，兩人都是飽學之事，才華橫溢，不多時便寫出一篇奏疏來，立時遞進了宮門。而即将被批評的太子朱厚照，對此事全然不知情，尚在校場忙得熱火朝天呢。
校場的盡頭整整齊齊列着七個熊皮靶，朱厚照挽着一把牛角金桃皮弓，三個小太監各抱着一袋箭候在他身後。朱厚照站在原地張弓搭箭，雖說射個十箭也未必能正中五箭，可隻要中上一箭，周圍的小太監們就開始大聲喝彩，誇得天上有，地上無，好像後羿在世也不過如此。
誇得實在太過誇張了，就連朱厚照本人都有些受不了。在又一箭射空後，他徹底失了興緻，将弓随手往一旁的小太監身上一丢，轉身便走。小太監忙道：“爺莫生氣啊，爺的箭術本來是數一數二的，都是這弓不好，或者是這靶子擺得不好……”
朱厚照反身就是一腳：“拖下去打他二十闆子。”
這個嚼舌頭根的小太監摔了個狗吃屎，又聽聞噩耗，當即就想哭。他不明白，他掏空積蓄，求爺爺告奶奶買來這個肥差，還正好碰見太子駕幸，不是說太子爺最喜歡聽人拍馬屁了嗎，為什麼輪到他拍，就一下拍到馬後蹄子上去了。
太子爺是喜歡聽人拍馬屁，但是他不喜歡别人把他當傻子哄，以為他就和那些史書上的昏君一樣，随便誇幾句就能讓他暈頭轉向，那他就是大大錯了主意！
朱厚照氣呼呼地坐在主位上。高鳳搶先捧了一盞陽羨茶上前：“爺先喝杯茶，消消火。”
這手腳可真是快，其餘七人在心裡嘀咕。朱厚照一飲而盡，面色仍然不虞，丘聚見狀忙抓住機會道：“爺何必與此等沒見識的小畜生一般見識。爺的箭術依奴才看，已是很了不得了。”
朱厚照斜睨了他一眼：“自相矛盾，你既是說他說得不對，緣何又說了一樣的話來？還是說，你心裡也覺得孤的箭術不過爾爾，也是拿些好聽的話敷衍塞責而已？”
丘聚忙道：“奴才怎敢，奴才句句可都是肺腑之言。”
朱厚照嗤笑一聲：“是嗎，那你倒說說，剛剛那個狗奴才說得是對還是錯？”
這能怎麼說，說對也是錯，說錯更是錯，丘聚一時張口結舌。馬永成與丘聚素來交好，他的資曆又較老，此時賠笑道：“爺請恕罪，奴才們心雖誠，奈何笨嘴拙舌不會說話，還請爺饒了奴才們這一遭吧。”
朱厚照哼了一聲。一旁的張永度其意思道：“爺不必懊惱，爺習箭不過一年時間，隻能隔三差五尋空閑出來射兩箭，又沒有一個正經的武師傅，能到這個地步，已經是爺天資聰慧了。您再多練些時日，必能有所成就的。”
朱厚照聞言卻是徹底惱了，他一下就将手裡蓮花紋蓋碗摔在地上：“好呀，終于說出真心話了，你們這些狗奴才，剛剛是不是都在瞧孤的笑話呢，都覺得我這箭術上不了台面！”
在場所有人都是一驚，忙跪地請罪。
然而，隻有劉瑾說出這樣一篇話來：“奴才們連弓都拉不開，怎敢厚顔無恥笑爺呢。依奴才看，爺就是對自己太過求全責備了，奴才雖沒讀過幾本書，但也知道，就算是後羿，也不是剛生下就能射日了。爺如今的技藝已然純熟，隻是年紀較小，氣力不足罷了。您隻需要養好身子，待再過些年歲，還愁不能像太祖爺一般百步穿楊嗎？”
這番話言辭懇切無比，配上劉太監幾道皺紋一臉忠厚的模樣，頗能使人信服，而且他剛好說到了朱厚照的心坎上。他的氣惱，面上是由于那小太監一言觸怒，實際卻是對自己十箭中了四五箭的戰績不滿。可驕傲如他，既不喜歡人家一味瞎捧，又不能接受别人的安慰。隻有劉瑾言辭恰到好處，正能讨得他的歡心。
朱厚照這才顔色稍霁：“你倒是會說話。”
劉瑾笑道：“奴才生來就是直腸子，笨嘴拙舌，也隻能說幾句大實話罷了。”
朱厚照聞言也撲哧一聲笑出來：“老劉啊，若你都是直腸子，那世上就沒有玲珑心肝的人了。行了，都起來吧。”
衆人這才起身。此時，剛剛沒了臉面的高鳳、丘聚、馬永成與張永皆目光灼灼盯着劉瑾。而劉瑾渾不在意，他對魏彬使了個眼色，魏彬會意，即刻走開。
魏彬出去不過片刻就捧了一碟點心回來，瓷盤圓如滿月，其上放有七八隻品種不一的鳥兒，環繞在一朵粉紅的牡丹花周圍，個個不過拇指大小，卻是色彩斑斓，雕琢精細，栩栩如生。朱厚照見狀揚揚眉：“這又是哪兒弄來的新鮮物件。”
魏彬忙開口介紹道：“啟禀爺，這就是名揚天下的太湖船點。這外面是糯米做得面皮，用什麼紅花、栀子、染成這般缤紛的顔色，而裡面的餡兒有山楂、薄荷、棗泥等等。這是劉哥特意尋極好的點心師傅做得，為得就是讓爺補補身子嘞。”
一直未曾開口的羅祥與谷大用的臉已然是僵住了，隻因他們倆素來掌管東宮的膳食，而劉瑾當着他們的面給太子進獻美食，不是當面打臉嗎！不過，即便他們的臉色再不好，也無法影響太子的心情。
朱厚照笑罵道：“幾色點心而已，又不是什麼珍貴東西，能補什麼身子。不過，念在你們一片孝心，拿過來給爺試試。”
太子本就年紀尚小，折騰了這一上午，早就餓了。不出劉瑾所料，他幾下就将點心吃完，還贊道：“不錯，酥軟可口，味純香濃，你們倆和這廚子，都有賞。”
劉瑾和魏彬忙開口謝恩。這下，剛剛還隻是羞惱的六個太監，都恨不得當場把劉瑾和魏彬吃下去了。不過，不論他們在怎麼嫉恨，也不敢在太子面前公然造次，還隻能笑呵呵跟着太子誇劉瑾做事周道。
劉瑾得了便宜還賣乖，對朱厚照道：“魏彬這孩子實誠，一心将功勞歸在奴才身上，可是奴才也不能忘了他的好。這點心之所以現在還熱乎着，多虧他往來奔波于宮中與焦侍郎府上。”
朱厚照眉頭一皺：“焦侍郎，焦芳？”
劉瑾笑道：“正是呢，奴才哪裡有什麼人脈，不過是一次偶爾與焦侍郎提了一句，誰知他如此盡心，将爺的事放在了心上，辦得妥妥當當。”
朱厚照不置一詞，劉瑾的笑容漸漸凝固，正在氣氛逐漸變質時，忽有太監形色匆匆來到校場，一見朱厚照便道：“殿下，萬歲有旨，命殿下往乾清宮見駕。”
朱厚照皺眉，這群老東西，告狀就連一刻都等不得了嗎。他對太監道：“知道了，待孤更衣後就去。”