因太皇太後去世已過三年，今年宮中歲除熱鬧得多。爆竹響徹京城内外。樂坊的樂工歌舞得幾近天魔之态。飲過屠蘇酒，宋揚靈說要照顧皇子公主請先行告退，又囑咐另外兩位懷有身孕的妃嫔早去休息，便回鳳銮宮。蔺枚則帶着各宮妃嫔飲酒作樂不提。

　　四個内侍在前提着燈籠，柳橋、槐莊各在宋揚靈兩側靠後。又有兩人提着玻璃燈籠，再有乳母抱着皇子、公主，後面又跟了四個宮女、兩個内侍。

　　柳橋不禁道：“古往今來，再沒有似皇後這般賢良大度的了。不說先太後做皇後時，還不是同妃嫔們争風吃醋。就是從前米氏仗着得寵，恨不能就将陛下栓在她一人身上。”

　　宋揚靈捧着手爐，神情淡淡的：“天子寵愛豈是能獨享的？縱然陛下有這個心，皇室、朝臣都不答應。更不能以男女之情視之。”

　　“皇後超凡脫俗，才尤其得陛下信任敬愛。”

　　“今兒怎麼回事？嘴巴跟抹了蜜一樣。”

　　“陛下說一陣還要來看皇後，其他娘子皆是一臉歆羨，奴婢都覺得臉上有光。”

　　宋揚靈卻隻笑笑。

　　柳橋又道：“今年各處送來的節禮，我看就屬陳大人的最用心。皇後對他有知遇之恩，可見他是個知恩圖報的。”

　　宋揚靈不禁側頭含笑打量了柳橋一眼，燭光微渺裡，見她似眼含秋水，笑道：“小妮子春心動矣。”

　　柳橋立刻道：“奴婢自知身份，不敢妄想。”

　　宋揚靈突然臉色一正，斂容道：“你為宮中女官，是當知曉界限。”

　　柳橋一震，不敢擡眼看宋揚靈，心中七上八下，忐忑難言。

　　回到寝宮，宋揚靈将柳橋支出去準備沐浴之物，便問槐莊：“柳橋同陳紹禮來往多長日子了？”

　　槐莊面色一凜，知曉皇後待自己人從來寬厚，才将心中猜疑一一道來：“柳橋并未向我提起一字，但最近時常神龍見首不見尾，是有些神神秘秘的。是不是陳大人，奴婢不好說。從前，柳橋是誇過陳大人好看，豐神俊朗。不過陳大人，他實在……”

　　宋揚靈接話道：“實在好看。”

　　槐莊不禁一笑，又道：“且尚未婚娶，不少宮女在背後議論倒是真的。”

　　宋揚靈坐在繡凳上，在鏡中看着槐莊将她頭上珠飾一樣樣摘下，收進匣子裡，幽幽道：“陳紹禮學富五車，又精明能幹，最難得是品性剛直，是不可多得之才。孟将軍這趟去西京，應該聽聞了他一些往事罷，忘記問問了。”

　　槐莊看皇後神情毫無波動，就像随口提起一件小事般，一時摸不透她心中到底作何想，隻得道：“可以去沐浴了。”

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　　一晃到了初二日，孟昱中午去宮中領宴回來便籌備晚間宴請同僚。

　　早先拟賓客名單時，龔洗塵曾問他今年要不要添上陳紹禮。

　　他明白龔洗塵的意思，自己是皇後的心腹舊臣，陳紹禮是皇後跟前崛起的新秀，若能交好，日後許多事情自當方便。可是他對陳紹禮并無相見如故之感，刻意結交有違自己行事風格，便道：“不必了，今日所請大都是曾經在戰場上過命的同袍。若隻論身份，這京城裡的人就該請個沒完了。”

　　龔洗塵便不再說甚麼，自去照常例寫請柬。

　　軍隊中多是大老粗，宴席尚未正式開始，就吆五喝六地喝上了。孟府很少這般熱鬧，除了歌舞，還有耍刀弄槍的手藝人。孟昂亦來陪了一杯，但嫌與這些大字不識的武将聊不到一處，歌舞也不是最自己胃口的，就匆匆告辭了。衆人也不在意。

　　喝到興起，早亂了座次。或一二個鬥酒，或三五個劃拳。

　　偏生李猛今日到的晚了，一進來就抱拳連聲道：“哎呀，哎呀，對不住，今日到的晚了。我自罰三碗。來，來，倒上。”

　　他是殿前司副使，也是孟昱跟前得力的人。跟衆人再熟不過。自然不會有人同他計較到的早或晚。早有人拿了一壇酒過來：“三碗可便宜你了，喝不了這一壇就站在旁邊給咱們斟酒。”

　　“去你小子的。”李猛笑着揍了倒酒的人一拳，一手端起酒碗，正要喝。

　　不料旁邊一個已經喝得臉通紅的人突然一聲冷笑，猛的站起來，斜睨着他道：“喲！原來是李将軍！李忠那老匹夫府上多少瓊漿玉液，稀罕跟咱們喝不成？”

　　李猛也是個火爆脾氣，啪一放酒碗，沖過去：“你他媽狗嘴裡吐不出象牙！”

　　那人也怒了，雙眼圓整，兇一挺，揪住李猛的領子，罵得吐沫橫飛：“你少在老子跟前豬鼻子裡插蔥——裝象！李忠暗地裡送給你的金子别以為沒人知道！”

　　李忠是侍衛親軍馬軍指揮使，比孟昱年紀大上許多。兩人雖未一同上過戰場，但關系也不錯。後來因為前程各異，大将軍一職由孟昱奪得，二人之間便有了心結。

　　李猛一聽那人點出李忠的名字，氣焰立刻矮下去，轉身望着孟昱，走過去，急急忙忙想解釋：“将軍，你聽我說。李忠是給我送過幾回東西，他媽的，怪我這手。”他說着狠狠拍了自己手掌幾下：“總是管不住，輸得底掉，才收了他的金子。但是末将心裡，若對将軍稍有二心，叫我天打雷劈不得好死。”

　　“得了，得了，什麼雞毛蒜皮的小事兒，還起上誓了。”孟昱有些不耐煩地揮揮手：“你他媽再賭，遲早連褲子都當出去。”

　　李猛有些不好意思，抓了抓褲子——好像真要掉下去一般，嗫嚅道：“那不能，那不能。”

　　孟昱不理他，環視一周，朗聲道：“李忠那厮不上陣殺敵，整日在後方也摟了這些錢财。枉咱們沖鋒陷陣拿命換銀子。往後他要送，你們隻管收。送多少，收多少。”

　　衆人一聽都鼓噪起來。

　　孟昱又笑道：“李猛，你得了好處，不能忘記兄弟們。改日你請客，請大家好生樂上一日。至于欠的賭債，回頭我再同你算。”

　　李猛一聽知道孟昱又要為自己抗債，很是不好意思：“将軍，如今您也娶妻，将來還要養兒子，我哪能沒臉沒皮的……”

　　魏松過來打圓場：“要我說，李将軍将你那嗜賭如命的癖好稍減一二分，這臉皮就立起來了。”說着，便過去向孟昱敬酒：“唉，我說列位将軍，咱孟将軍可是海量得很，不得同他喝上一輪？”

　　衆人聽了都起哄要孟昱每人手裡喝一杯。他也不推辭，真個一一喝下去。一時總有一二十盞落肚。眼眶都紅了。

　　等衆人再散去三三兩兩地喝。他便同魏松低聲道：“李忠那老兒奇怪得很，太平歲月籠絡我手底下人做什麼？你在宮裡消息靈通，幫我打聽打聽。我在外面自然也會探訪。”

　　魏松點頭道：“你放心，我自然留意。還有一件奇事，你可知曉？”

　　“何事？”

　　“你知道昨日陳紹禮是在何處守歲的麼？”

　　孟昱搖頭：“在何處？”

　　“陳府。”

　　孟昱一聽不禁失笑：“他自然在自家府裡守歲，這有何怪？”

　　“哪是他自家陳府！”魏松急得瞪眼：“是韓國公陳府！”

　　孟昱這才大吃一驚：“從未聽說他們有交集。”

　　“正是從未有交集才奇怪得很！”

　　孟昱不禁皺起眉頭，微微眯着雙目，盯盞中晃動的酒汁。燭光一照，英挺的側臉威嚴逼人。

　　“都姓陳，莫非是進京以後連了宗？”孟昱所說并不鮮見。多少暴發的官員千方百計在京中找世家大族認親！管他是不是八竿子打不着的關系，隻要同姓就能生生掰做一家子。莫說官員，有些出身低微的妃嫔得勢以後，也要認個顯赫門第給自己增光。

　　“但是，”孟昱想了想，又道：“陳紹禮不是阿谀谄媚之輩，當不會行此摧眉折腰之事。況且他得皇後器重，仕途不可限量。而韓國公府門第雖顯赫，卻并無實權，不過仗着往日榮光，空架子一個。”

　　“你如何得知此事？”

　　“嗨，韓國公府現今當家夫人是昌邑王的閨女。守歲宴席是從昌邑王府借的廚子。偏那廚子又跟禦膳房的老崔是表兄弟。你也知道老崔跟我什麼關系了，我是聽他說的。”

　　“我明日正要去探望八王爺，也許他知曉一二。”

　　魏松笑笑：“反正是他背後私事，也與咱們無關。況且陳大人為人，還是不錯的。脾氣雖躁些，禮數還是周全的。人也能幹，又不怕得罪人。将來出将入相也不無可能。”說着，想起孟昱向來是皇後跟前第一人，怕他不喜，連忙補充：“當然，再得重用終究也比不上将軍。”更何況，揚靈和孟大哥曾經還是那麼般配的一對。到今日，卻各自成家。他一想起就唏噓不已。

　　孟昱倒是坦然一笑：“我同他，一為武将，一為文臣，本來井水不犯河水，叫你們小心翼翼一說，倒真像瑜亮之争似的。不過我倒是想起在西京聽過一樁關于陳大人的事情，也有兩分奇怪。”

　　魏松正想問是何事，卻被過來勸酒的李猛打斷：“今兒不醉不歸！老說話能說醉麼？”