你願意就這麼同我過一輩子嗎？

　　朱厚照到最後，還是沒能下定決心。他從來沒想過自己會有這麼多的眼淚。他已經長大了，他明明已經不再是那個伏在父親的靈床前，無能為力、無可奈何的孩子了。天下都是他的掌中之物，可到了她的面前，他還是隻能望着她，淚水無聲無息地滑落。而她則拿出了手帕，不厭其煩地替他一遍一遍地擦拭。

　　她柔聲道：“怎麼還哭起鼻子了。羞不羞？”

　　見過李越的人，都道她是翩翩君子，溫潤如玉。她待人始終都是謙和有禮，平易近人。可隻有他心知肚明，幽深的水底是無數礁石，而溫潤的玉質裹着得是比精鋼還硬的鐵石心腸。她笑面以對的人成百上千，可真正走進她心底的人，卻是屈指可數。

　　他曾經無數次期盼她的真心以待，他以為當他得到這份溫柔時，會是喜不自勝，然而，他們之間的結局，似乎永遠都在他的預料之外。

　　他在遙遠的過去，企圖用權力來奪得感情；他在不久之前，甘願妥協拿權力換來感情，可時至今日，李越卻又一次教會他，原來，原來一切都是他一個人的獨角戲。即便他走了九十九步，她也不會邁出一步到他的面前，她隻會轉過身，繼續漸行漸遠。

　　他深吸一口氣，突然按住了她的手。她的指縫一片濕冷，他與她十指交握：“我們之間，就隻有這條路嗎？”

　　月池第一次沒有将手抽回來。兩隻同樣冰冷的手握在一起，反而生出了一絲絲暖意。她緩緩笑道：“我以為在昌平時，你便知道答案了。”

　　朱厚照怔怔地望着她，半晌後，他也笑開了。他霍然起身，面上淚痕未幹，嘴邊卻已露出編貝般的牙齒：“你說我是‘為雲為雨徒虛語，傾國傾城不在人。’那麼你呢，你又是什麼？”

　　月池一時愣住了，朱厚照沉吟片刻道：“‘微波有恨終歸海，明月無情卻上天。’朕真有點相信，你不是在癡人說夢了。”

　　月池垂眸一笑：“當然，我總會做成的。”靠着重重屍骨，她總會做成的。

　　朱厚照一時無言以對，半晌他方長歎一聲，猛然想起秦觀之詞。這句詞，他曾一時興起，題在李鳳姐投河圖上，如今用在李越身上，竟也十分妥帖——“盡道有些堪恨處，無情。任是無情也動人。”

　　月池歸家後第五日，聖旨便已下發：“敕谕兵部曰，錄遠征禦虜功，升賞總兵、副、參、侍郎、都禦史、禦史、郎中、主事、及官旗軍舍九千五百五十五人有差……”而在她養病一個月後，關于她的擢升旨意也送到了宅邸中。

　　此次将官升遷之多，數額之大，世所罕見。而文臣還來不及咋舌，又被接下來新推的遴選之制所震撼。無數低級官員聞訊後夜不能寐，輾轉反側：“隻要考上，就有擢升的機會，這不比送錢好嗎？砸上一生的積蓄，還未必能聽一個響。”

　　也有人道：“換湯不換藥罷了。金疙瘩，銀疙瘩，到哪裡都是硬通貨。”

　　“不然，不然，你們可知新任的‘古之少宰’是何人？”

　　消息不靈通者齊齊搖頭，隻聽同伴壓低嗓子道：“正是李含章！”

　　《明會典》中有言：“吏部尚書，左、右侍郎掌天下官吏選授、勳封、考課之政令。”故而吏部尚書被稱為“古冢宰”，侍郎則被稱為“古之少宰”。李越由生至死，死而複生，終于又重歸正三品的吏部侍郎之位。

　　吏部侍郎的政治角色，随着局勢變化在不斷轉變。明初之時，太祖太宗皆是強勢之君，各部各司其職，彼時吏部侍郎既為佐貳之官，又起制衡尚書之能。正統後，英宗年幼登極，三楊在閣，大權在握。為了制約閣權，天子開始重用吏部尚書，确立了其外廷之長，吏部天官的位置。但這樣一來，閣部之間便多有糾紛，為了平衡二者關系，英宗爺又立新制，即多擢升吏部侍郎入閣，以利内閣參與铨考官員。【1】所以，時至今日，吏部侍郎既是内閣與吏部鍊接的紐帶，又是制衡吏部尚書，左右铨政的一步好棋。

　　月池望着鏡中之人，绯袍燦燦，兇前的孔雀振翅欲飛。她轉了一個身，忽而撲哧一聲笑出聲來。貞筠奇道：“這是怎麼了，還是又出……”

　　她忽而掩住口，說到最後已帶了幾分憂色。月池笑道：“沒事，沒事，我隻是想到，果然……”

　　如他委以她戶部侍郎之職，表明還隻是想補齊窟窿，結果一上來就是讓她入吏部，到底是大明天子，一代英主。

　　吏部衙門的差役一大早就勤勤懇懇地将四周收拾得纖塵不染。謝丕面帶喜色，時不時望窗外遙望，惹得他身邊的吏胥都笑道：“到底是同年，感情不一般。如今同部為臣，更加親厚了。”

　　謝丕道：“這是自然，本以為陰陽相隔，沒想到，還有同在此處，為國效力的一天。”

　　與謝丕的喜不自勝不同，吏部尚書梁儲卻是坐在值房内，心中五味陳雜。他也算是看着李越長大，看着她由一個瘦弱單薄的貧家少年，長成如今名揚天下，身居高位的青年才俊。他心中有自豪，有欣慰，有歡喜，可也有一重抹不去的擔憂。

　　他想到了楊廷和對他說過的話：“萬歲與含章，俱是年輕氣盛，可如操之過急，狗急跳牆，反而難以收拾，昔年宣府殺将之事，絕不可重演。厚齋公，這需仰賴你從中斡旋才是。”

　　宣府殺将……梁儲一提及此事，雖未親眼目睹當時情景，可僅聽轉述，便覺頭皮發麻。那麼多将官，在一夜之間，全部死在他的手上。李越是南人，貌若好女，風度弘雅，可他的心性卻比山中的磐石，還要硬上許多。他莫名想到了當年他處罰李越，命人責打他的情形。他的手紅腫沁皿，如發糕一般，面色卻是紋絲不變。

　　他正沉湎于回憶中時，就聽到一陣急促的腳步聲。他手下的吏員急急奔進來，面色通紅，眼睛透亮，一進門就道：“啟禀梁尚書，李侍郎到了！”

　　梁儲一怔，他忙起身道：“快請他進來。”

　　話語剛落，他就見李越入門來。他一見月池的模樣，就将适才心中的念頭抛到了九霄雲外，眼中的感傷之色，仿佛下一秒就要溢出來。月池更是直接掀袍跪下：“不肖弟子見過梁先生。”

　　梁儲忙将她攙起來：“快起來，快起來。”

　　他的手上皺紋密布，忍不住顫動。他的目光在月池臉上轉了好幾圈，半晌方凄聲道：“怎會熬到如此……””一語未終，眼中已是淚光閃閃。

　　月池已然習慣旁人見她的目光，隻是微笑道：“都過去了，如今已是苦盡甘來了。”

　　梁儲卻是年老傷感，難以釋懷。他憶起斷言張彩的密奏為假之事，心中更添愧意。月池勸慰良久道：“今日相逢，本是喜事，您怎麼反倒傷心起來。我此來就要常駐，從此朝夕相對，您還怕看不好我麼。”

　　梁儲半是發笑，半是歎息道：“如真能看好，倒也好了。”

　　他當下喚了謝丕來。三人圍爐烹茶。梁儲是廣東順德人，常用廣式茶點。紅泥小火爐中，烏榄核燒得正烈，瓦茶煲内玉泉水一沸，芝蘭香茶的氣息便越發濃郁。桌上還擺齊了“三包五點”。下人點茶之後，月池端起小盞，輕輕品了一口，笑道：“真是好茶。”

　　梁儲道：“我這裡盡有，讓他們給你帶上一包。快用些點心。”

　　月池含笑應了，揀了一塊馬蹄糕吃了。謝丕還夾了一塊幹蒸燒賣與她：“如今可還服藥？”

　　月池苦笑道：“自是服的，現下早已成了個藥罐子了。”

　　謝丕見她凹陷的臉頰，心下一恸，嘴裡卻道：“良藥苦口利于病，慢慢調養，就會痊愈的。”

　　梁儲亦道：“你還是以療養為重，公事暫且可以先放一放。”

　　月池訝異道：“這可不似您會說的話。”

　　梁儲的胡須顫動，佯怒道：“怎麼，難道你在端本宮病時修養，老夫沒給你準假嗎？”

　　月池失笑：“那自是準的。不過，此一時彼一時。往日養病，隻是落下一些功課，如今要是告假，錯過得便是良機。”

　　謝丕聞言也是眉心一跳。自月池的調令下發，謝遷對他也是再三叮囑：“太阿之柄，不可輕動，輕則傷己，重則誤國。你往日同李越鬧得那些事，不過隻擾動京畿的風雨，可現下今非昔比了。萬歲遣他入吏部，所圖不小，你已成人，當知孰輕孰重。”

　　謝丕試探道：“遴選之制，大可依科舉之例，不會出大亂子，這點無需擔憂。”

　　月池颌首：“是極，隻是沉舟側畔千帆過，病樹前頭萬木春，這‘千’和‘萬’字還有待商榷。”

　　謝丕一愣：“萬歲已然大幅擢升新人。”

　　月池道：“既然要新舊更疊，何不做得徹底一些？财政吃緊，急需汰冗費。而冗費的起因有二：一是機構重疊，耗資不菲，二是官員太濫，經費不濟。總不能太倉一吃緊，就不發俸祿吧。”

　　謝丕倒吸一口冷氣：“你是要裁革官制？”

　　月池道：“外敵已清，早到了該肅清内政的時候了。”

　　果然，聽他這麼說，梁儲不僅沒有驚訝，反而有塵埃落定之感。到底還是來了，如因畏懼，而固步自封，他也就不是李越了。梁儲沒有再談論生死之事，而是道：“事緩則圓。官吏空缺太多，國政難以運轉。”

　　月池絲毫不讓：“您此言差矣，罷得皆是吃白飯的人，沒了他們，朝政隻會更清明。您在吏部呆了這麼多年，冗官之事，照理比我更清楚。以您的心性，眼裡當揉不得沙子才是。”

　　梁儲一時被問住了，他猶豫片刻道：“老夫是怕新舊黨争，到最後仍是竹籃打水一場空。”

　　這說得是仍是王安石熙甯變法，以王安石為首的革新黨與以司馬光為首的保守派争鬥不斷，持續了近五十年。在這五十年中，新舊兩黨更疊執政，新政時行時廢，最後還是不能維系。梁儲純直耿介，一問就吐露真實想法。

　　他這一憂慮，在情理之中，也在月池預料之中。月池道：“所以，要變法，先立人。人心齊，泰山移。要是舊黨勢弱，連一合之敵都不是，何來新舊黨争？”

　　此一言說得謝丕目瞪口呆，他道：“這怎麼可能，這……慎言！”萬歲豈會讓你一家獨大。要制衡，就一定會有黨争。

　　月池悄聲道：“所以我們要趁陛下沒改變主意，抓緊時間。兵亂剛過，災荒不止，太倉卻已空。”

　　謝丕想到四下的慘景，長歎一聲，剛要開口，就聽月池道：“務必要拿出銀子來，犒賞官員。若是隻封不賞，聖上的顔面何存。”

　　梁儲和謝丕心中念得都是民生，沒想到她居然會說出這麼一句話來。梁儲在大驚之後，就是不敢置信：“你，你怎麼能說出這種話。”災民危在旦夕，你怎麼還想着賞銀。

　　月池道：“一時相救，隻能解一時之危，破而後立，方能解長久之困。”

　　她的語氣依舊和緩，仿佛不是在談國之大政，而是吟風弄月。吏部衙門中的李越和端本宮的李越，隔着時間長河再次在梁儲眼中重疊。他一時竟有些恍惚，突然問道：“當日老夫命侍讀學士以戒尺責你，你疼得厲害嗎？”

　　謝丕聽得一頭霧水，月池卻有些回過味來，她莞爾一笑：“是有些厲害。”

　　梁儲呼吸一窒：“那為何，不叫疼呢？”

　　月池思忖片刻笑道：“當時是因為叫疼沒用。可如今，您要是再打我，我就得鬧了。”

　　梁儲歎道：“王荊公也曾頗得信重。”還不是有兩度罷相之禍。

　　月池搖頭：“不隻是因上，更是因下。說來，您還是尚質的上官。”

　　梁儲一愣，他想起張彩，心潮更是湧動。月池見他的神情便知：“您也沒想到，他會做到這個地步。”

　　梁儲的面皮微動：“你真是使他脫胎換骨。”

　　張彩的一生，少為風流子弟，極愛繁華，好美姬，好鮮衣，好奇香，好美食，好華燈，好煙火，好鼓吹，好花鳥，時至盛年，卻永留漠北，遠離親朋，所餘者，唯長煙落日，濁酒一杯，與雁聲晚斷、悠悠羌管而已。半生勞碌，皆成夢幻。【2】

　　月池迄今還記得，他送她離開時的情形，她勸他回去，他卻笑道：“還是送到十八裡為宜。”十八相送，山海永隔。不到黃泉，不複相見。

　　月池忍不住問道：“現下還有反悔的機會！”

　　張彩先是一怔，随即道：“有你這句話就夠了。我今生今世，都不後悔……去做你想做的事吧……”

　　月池望向遙遠的北方：“我正是在努力活着，做我想做的事。”

　　謝丕忍不住道：“可你手段不能太激烈，否則真到了日後清算的那一步，難以收場。”裁革官制本不足以讓他們二人心驚至此，隻是他與梁儲俱心知肚明，這絕對隻是一個開始。

　　月池偏頭笑道：“哪裡激烈了，返鄉養老而已，又不是逃獄被殺。”

　　謝丕一凜，心頭微微發寒。月池同時按住他們兩人的手：“事情總得有人來做。君子行事，當為因，不畏果。要是連吏部都退了，又有何人敢開口呢？放心，新舊之争不成，也可有閣部之争，六部之争、内外之争和上下之争。”

　　謝丕突然福至心靈，問道：“争成什麼樣姑且不論，關鍵是必得在新的框子裡争。”

　　月池贊許道：“正是。所以，咱們一開始，就得把框子釘死。先生過去不肯開戰，是維穩，可當下要是還按兵不動，就是自封了。”

　　梁儲看到她的模樣，長歎一聲：“好吧，總歸是老夫對不住你們。反正我已是垂垂老朽，死又有何懼呢？隻是，在四角未齊之前，不可再動下一步了。”

　　月池起身長揖道：“謹領命。”

　　二十天後，吏部上奏，呈上天順之後各衙口添設的官職清單，共有一百二十九員，并請求裁革其中的五十九員。朱厚照看着龍案上的奏疏，陷入了沉思。李越已經開始了。她開始的那麼快，甚至沒有給他足夠的整理心緒的時間。一旦奏本發至文淵閣，就是徹底過了明路，再也沒有反悔的機會。

　　午間用膳時，他們難得沒有說話。絲竹之樂如潺潺流水一般在四周回蕩。湯湯水水，滋補之品，擺滿了大半個桌子。朱厚照良久方幹巴巴地來了一句：“葛林說了，多用百合參竹湯，對你的咳疾有好處。”

　　月池隻應了一句是，就滿飲了一碗。朱厚照見她如此，反而更覺心如油煎。他忽然屏退左右。谷大用的心砰砰直跳，還是退了下去。待人都離開後，他方道：“朕再問你最後一次，現下還有反悔的機會！”

　　月池一愣，她略有恍惚：“什麼？”同樣的話，她也問過張彩。她沒想到，朱厚照竟然也會再問她一次。

　　朱厚照道：“你真要這麼做嗎？”

　　月池從迷霧中回過神來，她不答反問：“您把奏本發往文淵閣了嗎？”

　　朱厚照不耐道：“朕是在問你是否一意孤行。”

　　月池的态度強硬，同樣毫不相讓：“臣也是在問您，奏本發出去了嗎？”

　　朱厚照的心好像要跳出口，他久久不能言語。月池忍不住展顔一笑：“你都發出去了，還問我作甚？”

　　朱厚照似被她的笑容刺痛了，他霍然起身，咬緊牙關：“我是被你逼的，是你非要把我們逼到這個地步，是你連一步都不肯走，寸餘都不肯讓！”

　　月池忙哄他：“好了，好了。這有什麼好氣的。”

　　她沉吟片刻道：“為雲為雨徒虛語，傾國傾城不在人。微波有恨終歸海，明月無情卻上天。這不正是絕配嗎？”

　　朱厚照如遭雷殛，僵立不動，他忽然沉靜下來，慢慢落座，修剪整齊的指甲在掌心留下一道道印記。

　　月池含笑道：“何必懊惱呢，隻有您這樣的人，臣才敢放心大膽用事。”

　　朱厚照看向她：“你是否也早料到，隻有你這樣的人，朕才敢放心大膽地落子。”

　　月池沒有回答，她隻是替他夾了幾樣菜：“麻辣活兔、鹵煮鹌鹑、天花羊肚菜，都是您愛吃的。快吃吧。”

　　朱厚照低下頭，也吃了個幹幹淨淨。他放下筷子，又一次擡眼看向她：“你願意就這麼同我過一輩子嗎？”

　　月池微愣，她道：“好啊，我們就這麼過一輩子。”

　　他們在這裡重歸“和樂”，内閣卻是大眼瞪小眼。要裁冗官之事，他們當然是早已知曉，可出乎他們意料的是，居然裁了這麼多。不僅裁了這麼多，還要命各州府上奏裁汰狹小之地添設的縣丞、主簿。

　　劉健看向楊廷和：“你不是說，已和叔厚談過了嗎？”

　　楊廷和無奈道：“到底拗不過。并且，這些官職确是……”

　　吏部為外廷之長，一旦下定決心，即便是内閣也無法阻攔，隻能走相應的程序。

　　劉健早已仔細将名冊看了數遍，他道：“這些裁了也就罷了，隻是地方未定，需得緩上一緩。”

　　謝遷早已被其子說服，他攤手道：“可要是沒有銀子，又拿何物來定地方呢？”

　　這一下就把劉健問住了，眼下是真的揭不開鍋了。他忽然神思一動：“他們不會想裁汰一批後，再行京察吧？！”通過抄沒官員來獲取财物，也是皇上的老辦法了。

　　李東陽沉聲道：“這萬萬不可。事緩則圓。”

　　謝遷道：“可萬一吏部執意而行呢？”梁儲立朝多年，李越風頭正盛，一旦動作，勢必難以收拾。官吏空缺太多，如何能壓得住各地紛亂。

　　楊廷和思忖片刻道：“不至于，遴選在即，科舉不遠，他們不至于連這段時日都等不及。萬歲也是如此。”

　　劉健先是點頭稱是，可随後又想到：“那要是遴選科舉結束後呢，他們要更換官員……”

　　李東陽道：“隻要沒有冤假錯案，就讓他們去。此次甯王之亂，少不了底下的污糟。”

　　上頭收一厘，底下就敢索一石，層層盤剝，才惹得民怨四起，财政崩塌，鬧出了這樣大的亂子，死了這麼多的黎民，罪魁禍首豈能不處置。

　　其他三位閣老聞言俱稱是。票拟内容就此定下了基調。司禮監的太監看罷奏疏後，齊齊咋舌，倒無一人有不滿之意。這倒不是因他們畏懼梁儲、李越，而是宮中正在鬧饑荒，要是不讓主子們從外頭想辦法，不就隻能在家裡削用度了。

　　李榮抿了一口人乳道：“劉老弟，你出去得遠，是不知道。現下這河東柳，滿宮闱。”

　　河東柳是指陳季常之妻柳夫人，柳夫人禦夫有道，連季常之友蘇東坡見了都心生忌憚，做詩戲道：“龍丘居士亦可憐，談空說有夜不眠。忽聞河東師子吼，拄杖落手心茫然。”河東獅吼一語，由此而來。李榮在此地用此典，實際暗指女官勢大。

　　劉瑾心中不以為意，笑道：“不過是幾個丫頭片子，難道還能驚動您老。”

　　李榮擺擺手：“咱家自是不懼，隻是打狗還得看主人呐。”這年輕女子的背後，站得卻是一國之母。而這位女君說來又是李越妻姐，李越之妻亦還擔着宮中女史之職。内朝外朝，内官外官，因這層姻親關系連成一線，牽一發而動全身，還是得慎重一些。

　　劉瑾也想通了其中的關竅。他忍不住暗啐一聲，他在外頭死裡逃生，好不容易回了京，怎麼這鬧得掣肘反而越來越多了。

　　李榮笑道：“老弟也别憂心，有時這退比進好，不争比争好。某人的手太長了，自會有高人去剁。”

　　劉瑾思忖片刻道：“那萬一這隻長手，是為了替高人去取物呢？”

　　李榮聞言一愣，他先道：“那可就沒法子了。不過，手伸那麼多次，不見得次次拿的，都是高人想要的吧。并且，手越長越長，就沒點别的想法？就算這大拇指沒有，其他指頭也該動一動吧。”

　　他伸出一隻手來，在劉瑾面前晃了晃。劉瑾見了這隻皺紋密布的手，眉頭漸漸舒展開來，他又敬了李榮一杯：“到底是您老，就是高明。”

　　李榮面有自得之色：“不過這也同咱們關系不大。咱們這把老骨頭，順風打旗不就是了？”

　　劉瑾隻是笑，心底卻道，連指頭都有其他想法，何況他這個大活人。